Movie Review: Imprint - 2006

Too disturbing for American TV

Takashi Miike's "Imprint" is an one-hour episode of the "Masters of Horror" series that was planned to be shown on American cable TV.  As Miike explained in an interview, he asked the producers before what he can show, to which they replied: "Anything but penetration". I suppose they regretted later that they hadn't made a longer list of no-goes, because it seems that Miike took the opportunity to press the buttons of American viewers in every other thinkable and unthinkable way. As a result, broadcaster officials decided that the movie was too disturbing to be shown on TV.

Billy Drago is Christopher, a Nineteenth Century American who has returned to Japan to find Komomo (Michie), a prostitute he fell in love with many years ago. After a long search, he ends up one night in a brothel where a woman with a disfigured face seems to know Komomo's whereabouts. He pays her for the night, and in return she tells him the story of her life and what happened to his love. As he keeps urging her to tell him the truth, her account gets more and more horrific and bizarre.

I've always been happy to see Billy Drago ever since I saw him in "The Untouchables". He has got what I'd like to call a great movie face; when he's on screen, you have to look at him. Here, he stars in what might be seen as Takashi Miike's crazy version of Rashomon. Just as in Akira Kurosawa's classic, truth turns out to be something that cannot be distilled from personal accounts. Here, we have only one woman's account, but it is so surreal that it's a hard to tell whether her story approximates the truth or whether it moves away from it.

Miike shows the woman's story with disturbing images, to which he added unreal elements like strange hair colors, fields growing little windmills instead of plants, and a man looking like a rainbow colored Willy Wonka. The stylization has two effects. First, it makes the woman's account more ambiguous. Second, it makes the images bearable. Like Miike is signaling: "Hey, don't take this too literally!".  Still, I can see how this was a tad too much for American TV.

Rating: 7 out of 10 reasons not to push for the truth.

Movie Review: The Call (Chakushin ari) - 2003

Not just a copy but actually a better film than Ringu

Director Takashi Miike is known for making movies that challenge the viewer, like the disturbing Audition or the weird Gozu. In comparison to those works, "The Call" is surprisingly conventional. In fact, it is an obvious exercise in making a movie like "Ringu".

The most obvious similarity is the notion of a ghost attacking innocent people through technology. In "The Call", doom comes in the form of cell phones. Specifically, people get called through their phones by their future selves at the moment of their death, so they know when they are going to die. If that idea of a deadline in its most literally sense sounds familiar to you, that might be because it's a rehash of the famous "one week" deadline from the "Ring" remake. Needless to say, "The Call" also features creepy female ghosts, a heroine trying to evade her fate by investigating the root of the phenomenon, and overall little explanation as to how and why everything is actually happening.

So, why is it still a good movie?

First, being similar to famous movies isn't necessarily a bad thing. Second,  its production value excels that of the "Ringu" or "Ju-on" movies. Third, it's scarier than them. Fourth, it has a faster pace. Fifth, it has more interesting locations.

Sixth, "The Call" breaks with the Japanese horror cliche of people tormented by ghosts stupidly fleeing into their apartments or other places of isolation instead of seeking protection in a public place. Ever wondered what would happen if they sought protection in a maximum public place like a live TV show watched by millions? Seek no longer, "The Call" shows just that.

Last, Miike could have easily come up with a faux solution that tied the lose ends of the plot and perhaps be a bit cryptic about it to satisfy those who believe that encrypting a message is the same as art. But actually, he doesn't encrypt anything. This is what is making his movies frustrating to those trying to decipher them. The craziness in Miike's movies isn't an allegory, it is the reality he wants to show. In some of heroine Yumi's scenes, you see near subliminal images popping in. It is a technique Miike already used in Audition. The supernatural doesn't just threaten the protagonists physically, it breaks into their reality, and it starts to do so long before the immediate threats become apparent. Unlike the malfunctioning devices that Yumi keeps encountering in earlier scenes, it's nothing that can be fixed.
Confusing as the plot may seem sometimes, it is more consistent than most horror movies in that it doesn't belittle the supernatural as a technical problem that can be shooed away by solving a mystery or copying a video tape.

Rating: 8 out of 10 creepy ring tones.

Hätte, hätte, Rechtekette

Wie sich die Presse im Pornoabmahnskandal verzettelt

Anlässlich der Redtube-Abmahnwelle rauscht es nun im Blätterwald, die Abmahner hätten womöglich gar nicht die Rechte an den Filmen. "Hatten die Abmahner gar keine Sexfilm-Rechte?", fragt Bild. Gegenfrage: Spielt das wirklich eine Rolle? Hängt das Schicksal aller Porno- und Youtube-Gucker künftig davon ab, hellsehen zu können, wer welche Rechte an den Filmen hat? Nein, es ist ein Nebenkriegsschauplatz, der die Sicht auf das Wesentliche vernebelt, nämlich dass bereits das Abmahnen von Nutzern von Streamingportalen, die nicht offensichtlich illegal sind, sehr wahrscheinlich eine Straftat ist.

Neben Bild schlagen noch andere Medien in die gleiche Kerbe, wobei sich alles um die unbewiesene Behauptung dreht, der Hersteller der Filme sei gar nicht die Firma Serrato Consultores der ehemaligen Pornoactrice Jutta Schilling sondern der amerikanische Pornohersteller Cobat Zone. Aber wie man zu dieser Auffassung gekommen ist, mag niemand so recht erläutern. "Nach bisherigen Erkenntnissen handelt es sich um Produktionen des US-Studios Combat Zone" raunt es lapidar von heise. Zeit, PC-Welt, N24 und Focus behaupten ebenfalls, nicht die spanische Firma sondern Combat Zone sei der Urheber der Videos, und berufen sich dabei auf die Welt am Sonntag. Die Welt wiederum verlautbart dies:
"Doch Serrato Consultores S.L. ist ebenfalls nicht selbst Urheberin der Filme. Die Porno-Streifen wurden ursprünglich unter komplett anderen englischen Titeln von der amerikanischen Pornoproduktions-Firma Combat Zone USA gedreht, wie Einträge in der Branchendatenbank Adult Movie Database belegen – Serrato Consultatores hat sie augenscheinlich nur umetikettiert." 

Nun gibt es zwar Indizien, dass die abgemahnten Clips tatsächlich von Combat Zone veröffentlicht wurden, z.B. das Video "Amanda's Secret", für das auf  der von den Abmahnern genannten Redtube-Seite die Firma Combat Zone als Quelle genannt wird, und welches offenbar von der Combat Zone DVD "High Heels And Glasses 2" stammt. Aber das ist kein Beleg, dass Combat Zone den Clip auch selbst gedreht hat. Die Adult Film Database (die die Welt vermutlich eher meint als die "Movie" Database) weiß hierüber auch nicht mehr mitzuteilen als dass die DVD "High Heels And Glasses 2" von Combat Zone stammt. Warum aber sollte die spanische Firma nicht tatsächlich der Hersteller einer der Szenen auf dieser DVD sein?

Tatsächlich spricht einiges dafür, dass die Darstellung der Abmahner, was den Ursprung der Videos betrifft, durchaus korrekt ist. Denn:

1. Das Gerücht, Combat Zone sei der eigentliche Produzent der Clips, beruht allein auf dem Umstand, dass Combat Zone auf der DVD die Copyright beansprucht. Nun ist es aber gängige Praxis bei solchen DVDs, dass der Hersteller einfach sein Copyright draufpappt. Vermutlich geschah das in diesem Fall nicht einmal widerrechtlich, weil die Zusammenstellung der DVD, Coverart usw. eine kreative Eigenleistung von Combat Zone darstellt. Und selbst in dem unwahrscheinlichen Fall, dass da ein Hahn nach kräht, würden sie höchstens $2500 Strafe zahlen. Deshalb macht es jeder. Mit Copyrights zu protzen ist schlimmstenfalls eine Bagatelle.
2. Combat Zone hat nie behauptet, der Produzen der Clips zu sein. Der einzige Kommentar von Combat Zone zu dem Thema lautet bisher: "Wir haben nie exklusive Rechte an 'High Heels And Glasses 2' verkauft". Wie auch, wenn sie nicht der Urheber sind. Macht es diejenigen, die Combat Zone zum Produzenten der Videos erklärt haben, nicht stutzig, dass Combat Zone die Urheberschaft gar nicht für sich beansprucht und sich auch nicht darüber empört, dass die spanische Firma dies tut?
3. Laut Adult Film Database sind alle Darsteller von "High Heels And Glasses 2" Europäer. Der Regisseur, Alex Romero, ist Spanier und hat zahlreiche spanische Pornos gedreht. Das spricht nicht gerade für eine amerikanische Produktion. Wohl aber für eine spanische.
4. Combat Zone verkauft DVDs. Es nicht ersichtlich, dass sie Rechte an einzelnen Clips veräußern. Etwa an Jutta Schilling, wie von den Rechtekettentheoretikern behauptet wird.
5. Im Gegensatz dazu scheint Jutta Schillings Geschäft sehr wohl darin zu bestehen, Rechte an Pornoszenen zu verkaufen. Und zwar (Achtung, Schmuddelseite) zu Tausenden:
   "We have a 'Special Offer' with European Scenes, all with 2257 documents (Copy ID's & Model-releases). 8000 SD Scenes, Non-exclusive, Mostly German spoken, some Non-dialogue, Czech, Spanish and also some USA content. Content is produced between 2000 and 2008, only around 500 scenes are a bit older then the year 2000".

Was genau spricht also dagegen, dass nicht etwa Combat Zone der Hersteller der Videos ist, sondern dass tatsächlich Jutta Schilling einzelne Szenen an Combat Zone verkauft hat, auf dass diese damit ihre DVDs füllen? Eben, praktisch nichts. Was die Rechtekette betrifft, haben sich die Medien ohne Not auf den Holzweg begeben.

Movie Review: Hair Extensions (Ekusute) - 2007

Believe it or not, this is a rock-solid horror movie about hair extensions!

"Let's make a horror movie about hair extensions attacking people!" sounds like an idea for a Halloween episode of "The Simpsons". But astonishingly, it lead to a gem of Japanese horror. "Hair Extensions" aka "Ekuste" aka "Exte" is horrifying, funny, touching, and highly entertaining.

The movie wastes no time. At the beginning, we're introduced to Yuko, who wants to become a stylist and who is living with Yuki, who wants to be a dancer. The introduction is established within perhaps 20 seconds since the young women address another by name and profession as if they were reciting their character descriptions from the script. This self-awareness of the movie gives it a satirical touch that seems very suitable. After all,  "Hair Extension" can be seen as a reflection on the obsession of Japanese horror movies with hair. Take "Ju-on", for example, where you have black hair growing from everywhere all the time. Or Sadako from "Ringu", whose style of wearing her long black hair over her face has become a trademark of J-horror.

Now, Yuko (played by Chiaki Kuriyama of "Kill Bill" fame) has an abusive bitch of a sister who dumps her little daughter, Mami, at Yuko. It's heartbreaking to see how this nice girl gets physically and verbally abused by her loathsome mother. All the more you have to love Yuko for trying to protect Mami even though she's already occupied with the work at the hair salon. This social drama aspect provides the movie with unexpected gravity. Still, it's a horror movie, and the horror comes early in shape of the corpse of a girl found in a container full of hair. Yamazaki, a freak with a hair fetish, steals the corpse and brings it home. To his amazement, the corpse is still growing hair, and he thinks it's a good idea to sell it as extensions.

Even though Yamazaki is only a supporting character, he is quite complex. He's a trickster figure at the heart of the story, mediating between the supernatural and mundane world, and he's defining the bizarre tone of the movie. It didn't surprise me to learn from the DVD extras that director Shion Sono and Ren Osugi, who plays Yamazaki, invested a lot of work in the development of the character.

Despite the comedy and drama in "Hair Extensions", it is certainly not for the squeamish. The superb special effects are quite grizzly. Overall, I found this gem of Japanese horror strangeness to be virtually flawless.

Rating: 10 out of 10 deadly hair styles.

Movie Review: Kaidan - 2007

Beautiful old ghost story

Just as I finished the review for The Complex, here's "Kaidan", another movie from "Ringu" director Hideo Nakata. It is very different in style and content from other J-horror movies, including Nakata's own, and establishes him as one of Japan's most versatile directors.

"Kaidan" is based on an old Japanese ghost story. Nakata emphasizes this by introducing a story teller who is shown during the stylized black and white opening and who later off-comments on the story. Which begins with a man who gets betrayed and killed by a samurai, but not before he puts a curse on his murderer. Many years later, the roguish samurai's son, who is now a poor tobacco seller, coincidentally meets the slain man's elder daughter, who is now a respectable teacher of singing and music. They fall in love with another, not knowing that they share a murderous past. And not knowing that there will be blood, thanks to the curse.

"Kaidan" is a pleasure to the eye. The historical costumes, buildings, and scenery are beautiful. Nearly every frame of the movie is carefully arranged like a painting. I watched it twice, once dubbed and once with subtitles, but each time I sometimes forgot to listen or read since I was absorbed by the images.
Hitomi Kuroki's performance as the elder daughter is outstanding. She has a soulful face that seems to mirror even the tiniest fugitive thought. Unfortunately, the performance of the male lead, Kikunosuke Onoe, pales in comparison to hers.

If I had to put this movie in a genre, I'd say it's a romantic historical horror drama. Maybe it has too few horror for horror fans, or too few romance for romance fans. But if you can appreciate a unique film that is both uncanny and beautiful, "Kaidan" is highly recommended.

Rating: 8 out of 10 kimonos.

Movie Review: The Complex (Kuroyuri danchi) - 2013

Solid horror from Ringu creator Hideo Nakata

There are good twists and bad twists. Good twists are the ones which enrich the story with surprise without demolishing it. Bad twists are of the "It was just a dream" sort and just annihilate everything that happened so far. "The Complex" by director  Hideo Nakata, maker of the famous Ringu movies, appears to have both kinds of twists. Any way, it has too many.

Which is unfortunate because "The Complex" has a lot things going for it. Like the talented Atsuko Maeda, who plays Asuka, a girl who just freshly moved with her family into an apartment complex. Much to Asuka's distress, she's disturbed at night by strange noises coming from the apartment next door. Not much to our surprise, things are getting worse.

I liked the camera work and editing. Like, at the beginning,  a few effective camera moves and cuts introduce us to the main characters and give us a good sense of location, how the apartments are placed and what the environment of the building is like. Acting is well throughout, too. As for the pace, it is a bit slow at the beginning, but that's fine since it allows us to become familiar with the characters. And the characters are ones that I could care for.

Everything was going fine, so I don't understand why Nakata had to add twists, which at times felt forced and disrupted the mood. In the Ringu movies, Nakata established ambiguous characters without sudden changes. Maybe he thought "The Complex" would otherwise have been not exciting enough? Actually, I liked its calm parts.

Rating: 6 out of 10 noises next door.

Die Pornoabmahnwelle - Feige Presse, gleichgültige Politiker

Vor Jahren war ich mal in der Ukraine im Wagen von Bekannten unterwegs, als wir von einem Polizisten angehalten wurden, der in der Mitte der Straße stand und Autos herauswinkte. Allerdings nur die Modelle, die nach Geld aussahen. Und dann wurde abkassiert. Nicht, weil wir zu schnell gefahren waren, sondern einfach so, weil er es konnte. Meine Bekannten regten sich darüber nicht einmal auf, das war da so üblich.

Bei gewerbsmäßigen Abmahnern läuft es ähnlich. Sie suchen sich Leute zum Abkassieren aus, nicht weil diese etwas verbrochen hätten, sondern weil sie es können. Ähnlich wie der korrupte Polizist passen Abmahnanwälte auch gerne mal die Forderung an die Finanzlage der Opfer an und prüfen vorher, in was für einer Wohngegend der Abgemahnte lebt. Das Kalkül: Man verlangt gerade so viel, wie das Opfer verkraften kann, um ein größeres Trara zu vermeiden. Ähnlich ist auch, dass hier Leute mit einem rechtlichen Sonderstatus am Werk sind. Zwar gehören Anwälte nicht zur Staatsgewalt, aber sie genießen besondere Rechte, etwa das Recht, jemanden vor Gericht zu vertreten oder problemlos Rechtsauskünfte zu geben. Natürlich haben sie auch besondere Pflichten, etwa die Schweigepflicht. Diese "Pflicht" ist für Abmahnanwälte aber eher ein nützliches Sonderrecht, das ihnen gestattet, über betrügerische Aktivitäten ihrer Mandanten keine Auskunft geben zu müssen. Das ist praktisch, denn so ist eine etwaige Komplizenschaft nicht nachweisbar.

Man sollte meinen, dass angesichts der Korruptionsstrukturen, die durch die Pornoabmahnwelle offenbar werden, ein Aufschrei durch die Presse ginge. Aber einzig IT-Fachmagazine wie heise interessieren sich für die Details, die keinen anderen Schluss zulassen als den, dass die Abmahner ein gewaltiges krummes Ding gedreht und die Abgemahnten reingelegt haben. Doch selbst bei golem.de wird bei solchen Details ganz schnell der Hinweis hinzugefügt, dass die Vorwürfe gegen die Abmahner "nicht bewiesen" seien. Die Behauptungen der Abmahnanwälte, die Abgemahnten hätten eine Straftat begangen, werden dagegen ohne solche Hinweise verbreitet. Es besteht die Tendenz, dass die Medien sich artig als Sprachrohr der Abmahner benutzen lassen und Angst verbreiten, aber den Schwanz einkneifen, wenn es darum geht, illegale Machenschaften der Abmahner aufzudecken.

Und die Politik? Naja, was soll man da erwarten. Die interessiert sich seit Jahren für Bürgerrechte nur dann, wenn es darum geht, diese zu beschneiden. Man muss schon froh sein, dass Ursula vdL nicht wie angedroht Internetministerin geworden ist. Der wäre zu der Abmahnbetrugswelle gewiss sofort etwas eingefallen, nämlich dass Pornogucken sowieso bäh sei und man das schnellstens verbieten müsse.

Was nun die Anwälte betrifft, die die Abgemahnten verteidigen wollen, so mischen auch diese beim Geschäft mit der Angst tüchtig mit. Hierzu empfehle ich wärmstens den Artikel der Rechtsanwältin Anja M. Neubauer:
Das Geschäft mit der Angst – mit einer “großen Lüge” und unter Auspielung eines überforderten Gerichtssystems kann man leicht Millionen machen!

Update 17.12.2013: Mittlerweile wachen sie doch auf und berichten darüber, wie die Abgemahnten ohne ihr Zutun auf die Seiten umgeleitet wurden: Focus, Welt, Computerbild. Allerdings wird weiterhin kolportiert, es sei "nicht klar", wie die IP-Adressen gesammelt wurden. Klar ist das schon, es ist nur schwierig, zu beweisen, dass etwa die Fakedomains wie retdube.net, auf die umgeleitet wurde, von den IP-Sammlern selbst angelegt wurden. Da diese aber unmittelbar vor der Abmahnaktion eingerichtet wurden, muss man schon mit dem Klammerbeutel gepudert worden sein, um zu glauben, dass diese rein zufällig von einem unbekannten Dritten angelegt wurden und rein zufällig auf die Clips umleiteten, für die dann abgemahnt wurde. Trotzdem bleibt die "Welt" ängstlich und beschönigt die Megaverlade als "rechtlich zumindest fragwürdiges Vorgehen".